Longtemps considérée comme une périphérie du monde, l’Asie centrale émerge aujourd’hui comme un important pôle géopolitique et stratégique. Traversée par la Route de la soie depuis l’Antiquité, la région retrouve sa centralité grâce à l’initiative chinoise « Une ceinture, une route » (BRI) et au Corridor de transport transcaspien (TCTC), qui modifient la configuration des échanges entre la Chine, l’Europe et le Moyen-Orient. Le Kazakhstan, l’Ouzbékistan, le Turkménistan, le Kirghizistan et le Tadjikistan sont riches en hydrocarbures, en uranium, en or et en métaux de terres rares, et attirent l’attention des grandes puissances. L’Asie centrale, longtemps considérée comme un espace géopolitique secondaire, va-t-elle redevenir un épicentre stratégique ?
Le potentiel colossal des pays d’Asie centrale
Ecaterina Cojuhari : Pouvez-vous décrire brièvement la région de l’Asie centrale et caractériser chacun des cinq pays ?
Murat Seitnepesov : Je suis heureux de constater que l’Asie centrale suscite autant d’intérêt. Je viens du Turkménistan, un pays d’Asie centrale, avec le Kazakhstan, l’Ouzbékistan, le Kirghizstan et le Tadjikistan. Cette région fait partie de la Grande Caspienne, qui comprend 18 pays. L’Asie centrale couvre un territoire de 4 millions de kilomètres carrés, soit environ 100 fois la Suisse. Mais elle compte environ 80 millions d’habitants pour un PIB nominal de 440 milliards de dollars. Cependant, le PIB paritaire est de 1,1 trillion de dollars, ce qui est considérable.
De quoi l’Asie centrale est-elle donc riche ? Tout d’abord, des ressources naturelles, principalement du pétrole et du gaz. Le Kazakhstan et le Turkménistan sont les leaders dans ce domaine. L’Azerbaïdjan les suit. J’ai fait quelques calculs sur la valeur potentielle de ces réserves. Au Turkménistan, la valeur des réserves de pétrole et de gaz s’élève à 2 800 milliards de dollars. Au Kazakhstan, elle est de 2 000 milliards de dollars. En Ouzbékistan, 200 milliards de dollars. Mais ce n’est pas tout. En ce qui concerne les minéraux essentiels, le leader incontesté de la région est le Kazakhstan (375 milliards de dollars), suivi de l’Ouzbékistan (213 milliards de dollars). Viennent ensuite l’Ouzbékistan (213 milliards de dollars), le Tadjikistan (plus de 100 milliards de dollars) et le Kirghizstan (71 milliards de dollars). Le Turkménistan, malheureusement, ne possède pas beaucoup de minéraux d’une importance cruciale. Mais dans l’ensemble, nous parlons de près de 800 milliards de dollars de réserves réelles de minéraux d’importance critique en Asie centrale. Le potentiel est donc considérable. Bien entendu, il existe également d’importantes réserves de pétrole et de gaz dans d’autres régions du monde. Par exemple, au Moyen-Orient et en Amérique latine. Mais pour la production de minéraux d’importance critique, la région de l’Asie centrale sera très importante pour le monde dans un avenir très proche.
Maintenant, parlons un peu plus de chaque pays. Le Kazakhstan est le plus grand pays d’Asie centrale et dispose de vastes ressources naturelles (pétrole, gaz et minéraux essentiels). Il possède une économie relativement diversifiée et occupe une place de premier plan dans le commerce régional et les exportations d’énergie, menant souvent des efforts d’intégration tels que ceux de l’EAEU.
L’Ouzbékistan est la nouvelle « star » de la région. C’est le pays le plus peuplé d’Asie centrale, avec une économie diversifiée dans l’agriculture et l’industrie. C’est une zone de transit et un centre industriel en pleine expansion. Des réformes économiques à grande échelle sont en cours depuis sept ans. Le pays est ouvert au commerce international. L’Ouzbékistan possède d’importantes réserves de minerais essentiels.
Le Turkménistan possède les plus grandes réserves de gaz naturel (quatrième au monde) et le pays adhère à la politique de neutralité. Les exportations de gaz naturel sont principalement destinées à la Chine. Le pays dispose d’un grand potentiel pour la production d’engrais azotés à partir du gaz naturel.
Le Kirghizstan est la « Suisse » de l’Asie centrale, avec une beauté naturelle stupéfiante et un énorme potentiel touristique. Le pays a une économie plus petite basée sur l’agriculture et l’exploitation minière, avec une ouverture politique relative. Il fait office de pont géographique entre l’Asie centrale et l’Orient. Les trois dernières années ont été positives, avec des réformes économiques et l’ouverture de l’économie aux entreprises internationales. Le pays dispose d’importantes réserves de minerais d’une importance cruciale.
Le Tadjikistan est le pays le plus vert de la région, 99 % de son énergie étant générée par l’hydroélectricité. Le pays possède des montagnes et un potentiel hydroélectrique important, ce qui lui permet de gérer des ressources en eau vitales. Cependant, le pays est fortement dépendant des envois de fonds des travailleurs émigrés. Le Tadjikistan dispose d’un grand potentiel minier et d’importantes réserves de minerais essentiels.
Dans l’ensemble, chaque pays de la région est unique. Le climat d’investissement y est très attractif.
Des « clés » pour s’approprier le monde ?
Ecaterina Cojuhari : Parlez-nous, s’il vous plaît, de la configuration des alliances dans cette région : OCS, Union eurasienne, OTSC et autres. Comment tout cela fonctionne-t-il ?
Hicheme Lehmici : L’Asie centrale fait désormais partie d’un ensemble complexe d’organisations régionales qui reflètent les rivalités et les convergences géopolitiques dans la région.
- L’Organisation de coopération de Shanghai (OCS) réunit la Chine, la Russie, l’Iran, l’Inde, le Pakistan et les quatre pays d’Asie centrale (à l’exception du Turkménistan). Elle incarne la coopération eurasienne en matière de sécurité visant à lutter contre le terrorisme, le séparatisme et l’extrémisme.
- L’Union économique eurasienne (UEE), dominée par la Russie, rassemble le Kazakhstan, le Kirghizstan, l’Arménie et le Belarus et vise à réaliser l’intégration économique régionale par la libre circulation des biens, des services, des capitaux et de la main-d’œuvre. Par exemple, elle permet aux citoyens kirghizes de travailler légalement en Russie sans visa.
- L’Organisation du traité de sécurité collective (OTSC) est une alliance militaire dirigée par Moscou qui comprend le Kazakhstan, le Kirghizstan, le Tadjikistan, l’Arménie et le Belarus. Elle repose sur le principe de la défense collective. Par exemple, en janvier 2022, l’OTSC est intervenue au Kazakhstan à la demande du président Tokayev pour rétablir l’ordre dans un contexte de troubles et de risque de déstabilisation. Il s’agissait de la première intervention militaire conjointe de l’organisation depuis sa création.
D’autres initiatives, comme l’Organisation des États turcs, qui promeut la coopération culturelle, linguistique et économique entre les pays de langue turque : Turquie, Azerbaïdjan, Kazakhstan, Ouzbékistan et Kirghizstan, ou encore la Nouvelle route de la soie, témoignent de la densité du réseau de coopération dans la région.
Cette concentration d’alliances s’explique par la position stratégique exceptionnelle de l’Asie centrale dans les grandes théories géopolitiques qui ont façonné la politique internationale depuis plus d’un siècle. Dès 1904, Halford John Mackinder, dans son ouvrage « The Geographical Pivot of History », affirmait que l’Eurasie est le centre du pouvoir mondial et que l’Asie centrale en est le « pivot géographique » ou « Heartland ». Sa célèbre phrase résume cette vision : « Celui qui contrôle le Heartland contrôle l’île-monde ; celui qui contrôle l’île-monde contrôle le monde entier ». Pour Mackinder, le contrôle des terres continentales – en particulier grâce au développement des chemins de fer – devenait plus important d’un point de vue stratégique que la domination maritime.
Cette vision s’oppose à celle d’Alfred Thayer Mahan, stratège naval américain qui, dans la seconde moitié du XIXe siècle, mettait l’accent sur le rôle central des puissances maritimes ou thalassocraties. Pour Mahan, la maîtrise des mers est la clé de la puissance mondiale, comme le démontrent l’Empire britannique et les États-Unis. Cette confrontation entre les puissances continentales (Heartland) et les puissances maritimes (Rimland ou océans) structure une grande partie de l’histoire stratégique moderne. Le contrôle de l’Asie centrale, enclavée au cœur du continent, est donc devenu un enjeu crucial pour contrer l’influence des thalassocraties. Dans les années 1940, Nicholas Spykman a élaboré la théorie du Rimland, ou croissant marginal : il estimait que le contrôle de l’Eurasie dépendait de la domination des zones côtières entourant le Heartland. Selon lui, le contrôle de l’Eurasie dépendait de la domination des zones côtières entourant le Heartland : « Celui qui contrôle le Rimland contrôle l’Eurasie, et celui qui contrôle l’Eurasie contrôle les destinées du monde ». Sa vision a eu un impact durable sur la stratégie de dissuasion américaine pendant la guerre froide. Enfin, Z. Brzezinski, dans « The Grand Chessboard » (1997), actualise ces approches pour tenir compte de l’ère post-soviétique. Il qualifie l’Asie centrale de « Balkans eurasiens », soulignant que cette région, riche en ressources énergétiques et hétérogène sur le plan ethnique et religieux, est convoitée par toutes les puissances. Il la considère comme une zone stratégique cruciale pour empêcher toute consolidation continentale susceptible de rivaliser avec la puissance américaine.
La guerre en Afghanistan, la montée en puissance de la Chine, la volonté de repositionnement géopolitique de la Russie et l’activité diplomatique de la Turquie et de l’Iran montrent que ces théories ont encore des résonances pratiques aujourd’hui. Il est important de noter qu’après l’effondrement de l’Union soviétique et l’indépendance des États d’Asie centrale, ceux-ci ont commencé à mener leur propre politique étrangère, théorisée notamment par le Kazakhstan. On peut parler d’une politique ou d’une diplomatie multi-vectorielle. En d’autres termes, les États d’Asie centrale tentent de trouver un juste équilibre dans leurs relations avec la Russie, la Chine et d’autres grandes puissances. En d’autres termes, la logique de la politique étrangère de ces pays a changé, elle est devenue une véritable ouverture sur le monde. C’est presque un paradoxe, car il s’agit de pays qui, d’un certain point de vue, sont les plus isolés du monde, en ce sens qu’ils sont les plus éloignés de la mer.
En résumé, je voudrais souligner que l’Asie centrale est en train de redevenir un centre stratégique mondial, un champ de rivalité, une zone de transit cruciale et un miroir des tensions entre les puissances mondiales. Elle représente un déplacement progressif du centre de gravité vers l’intérieur du continent eurasien.
L’Asie centrale peut être un îlot de paix et de stabilité
Ecaterina Cojuhari : Êtes-vous d’accord avec le fait que la région d’Asie centrale détient les clés pour comprendre la future dynamique géopolitique entre les grandes puissances ? Comment pensez-vous que les pays d’Asie centrale peuvent maintenir l’équilibre entre les grandes puissances tout en préservant leur souveraineté ?
Murat Seitnepesov : C’est une question complexe et intéressante, mais rappelons un peu d’histoire. Au cours des 2500 dernières années, l’Asie centrale a été à l’épicentre des processus géopolitiques. Au XIIIe siècle, l’empire khwarazmien (situé sur le territoire de l’Ouzbékistan et du Turkménistan actuels) a provoqué l’invasion de Gengis Khan à l’ouest et a fondamentalement créé l’empire mongol, de la Chine à l’Europe de l’Est. Au XIXe siècle, les empires britannique et russe ont rivalisé d’influence en Asie centrale et en Afghanistan pendant plusieurs décennies. Il s’agissait du plus grand jeu géopolitique de l’époque, le « Big Game ».
Aujourd’hui, il s’agit de l’une des rares régions qui peut offrir le plus grand potentiel de croissance au monde grâce à ses réserves de pétrole et de gaz, à ses minéraux et à ses minerais d’une importance cruciale. Je pense que le pionnier a été la Chine avec son initiative « Une ceinture, une route » annoncée lors du discours du président Xi Jinping à Astana, au Kazakhstan, en 2013. C’est là que l’initiative « Une ceinture, une route » a été lancée. Avant et pendant cela, il y a eu quelques tentatives de la part de l’Union européenne.
Lorsque nous parlons des principales puissances en Asie centrale, nous pensons aux États-Unis, à la Russie, à la Chine, potentiellement à l’Inde, et un peu à l’UE. Les superpuissances ont d’énormes intérêts dans cette région : économiques, géopolitiques, militaires, etc. Je pense que les États-Unis y seront très bientôt pour les minerais essentiels. La Chine est déjà présente, elle a déjà mis en œuvre divers projets d’infrastructure, des projets d’exploration et de production de métaux, de pétrole et de gaz, etc.
Comment les pays d’Asie centrale pourraient-ils en tirer profit sans prendre trop de risques ? Si vous vous rapprochez trop d’une des superpuissances, vous provoquerez inévitablement une réaction de la part des autres. C’est pourquoi la seule solution pour les pays d’Asie centrale est une politique étrangère multi-vectorielle ou, mieux encore, la neutralité. Nous avons ici un excellent exemple : en 1995, le Turkménistan a reçu le statut officiel de neutralité de la part des Nations unies. Depuis lors, la vie des diplomates turkmènes est devenue beaucoup plus facile, car ils n’ont pas à répondre aux tentatives de les accuser d’être proches de l’une des superpuissances. Ils peuvent toujours dire que nous sommes un pays neutre, que nous sommes amis avec tout le monde. Je pense que cette stratégie pourrait être adoptée par d’autres pays. Et ce serait une très bonne chose pour la région. L’Asie centrale peut être un îlot de paix et de stabilité. Nous savons que le conflit entre la Russie et l’Ukraine se poursuit. Nous espérons qu’il sera bientôt résolu. Nous savons qu’il existe une instabilité entre l’Inde et le Pakistan depuis de nombreuses décennies, qu’il y a un problème au Moyen-Orient. Cette stratégie peut donc représenter une opportunité unique pour les pays d’Asie centrale.
Le corridor de transport transcaspien
Ecaterina Cojuhari : Pensez-vous que l’initiative de la route de la soie et le corridor de transit transcaspien (TCTC) peuvent concurrencer d’autres grandes routes commerciales telles que le canal de Suez ?
Hicheme Lehmici : Avec l’initiative chinoise « Une ceinture, une route » et sa propre dynamique régionale, l’Asie centrale se positionne comme une plaque tournante stratégique en matière de logistique et d’énergie. La Nouvelle route de la soie est une sorte de grand projet transcontinental qui touche tous les continents, même l’Amérique du Sud. Il s’agit d’une vision très globale. Nous nous inscrivons dans la vision stratégique chinoise à très long terme, et l’Asie centrale est au centre du jeu. Dans le sens où des corridors d’infrastructures sont en train d’être développés, notamment avec des chemins de fer, avec des réseaux d’énergie, de gaz et de pétrole qui visent à relier, essentiellement, l’Asie du Nord et la mer de Chine septentrionale.
Le TCTC ou Middle Corridor fait partie de ce projet global. Il relie la Chine à l’Europe via le Kazakhstan, la mer Caspienne, l’Azerbaïdjan, la Géorgie, la Turquie et l’Europe du Sud-Est. Cette voie de transport multimodale (maritime, ferroviaire et routière) est destinée à faciliter le transport de marchandises entre l’Asie et l’Europe, en contournant la Russie. Il est plus rapide que la voie maritime passant par le canal de Suez – 12 à 15 jours contre 30 à 40. Elle est également plus sûre sur le plan politique, car elle contourne la Russie et les détroits sensibles.
Cette redistribution des flux commerciaux renforce le rôle géoéconomique de l’Asie centrale, lui permettant de se transformer de simple zone de transit en acteur structurant de la mondialisation multipolaire. Comme je l’ai mentionné précédemment, le corridor transcaspien fait partie de l’initiative chinoise « Une ceinture, une route ». La Chine investit dans ce corridor pour sécuriser et diversifier ses routes commerciales vers l’Europe, en plus d’autres routes terrestres et maritimes.
Ecaterina Cojuhari : Comment les pays d’Asie centrale tels que le Kazakhstan, le Turkménistan et l’Azerbaïdjan peuvent-ils bénéficier du corridor de transport transcaspien ?
Murat Seitnepesov : Le corridor médian est une initiative du Kazakhstan, de l’Azerbaïdjan, de la Géorgie et de la Turquie. Il s’agit d’une initiative formidable, que le gouvernement du Kazakhstan promeut activement. En même temps, le développement de ce corridor n’implique pas une participation active de l’infrastructure logistique des pays voisins d’Asie centrale. Il existe un développement parallèle de corridors de transport impliquant les infrastructures logistiques du Turkménistan, de l’Ouzbékistan, du Kirghizistan et du Tadjikistan. C’est ce que j’appellerais les corridors de transport internationaux transcaspiens. Ils sont extrêmement importants car ils offrent une nouvelle possibilité de transporter des marchandises d’est en ouest, d’ouest en est. En fait, il s’agit de l’ancienne route de la soie. Elle existait il y a 2 500 ans et existe encore aujourd’hui. Il s’agit du développement de l’infrastructure du corridor qui existe depuis les temps anciens.
Pourquoi est-ce important pour l’Ouzbékistan et le Kazakhstan ? L’Ouzbékistan est le seul pays au monde à être enclavé deux fois. Cela signifie qu’il faut franchir les frontières d’au moins deux pays pour atteindre la mer. Le deuxième pays de ce type est le Liechtenstein, mais il est économiquement interconnecté avec la Suisse. Le pays dispose d’un important potentiel d’exportation. Le Kazakhstan est le plus grand exportateur de pétrole, de gaz, de métaux, de minéraux et de produits agricoles d’Asie centrale. Il est donc crucial pour l’Ouzbékistan et le Kazakhstan de diversifier les voies d’exportation pour le commerce des produits agricoles et chimiques, mais surtout des hydrocarbures. Le TCTC leur offre une opportunité et une sécurité vraiment uniques.
Ecaterina Cojuhari : Pourriez-vous nous parler de l’Helvétistan, de quoi s’agit-il ?
Murat Seitnepesov : Les pays d’Asie centrale ne sont pas suffisamment positionnés au niveau international. La Suisse, pays neutre, a proposé de représenter les intérêts des pays d’Asie centrale dans les organisations internationales telles que le FMI, la Banque mondiale, etc. La Suisse a consolidé les voix du Kazakhstan, de l’Ouzbékistan, du Turkménistan, du Tadjikistan et du Kirghizistan, en appelant le projet Helvetistan. Cette initiative a créé un créneau unique pour la Suisse en tant que consolidateur d’intérêts et de voix au niveau international. La Suisse a également apporté une aide substantielle à ces pays dans leurs processus de réforme et de développement d’économies de marché. En échange, la Confédération a acquis une réputation de partenaire fiable pour ces pays, ce qui a créé des opportunités uniques pour les entreprises suisses en Asie centrale.
Le scénario futur pour l’Asie centrale
Ecaterina Cojuhari : Quel rôle l’Asie centrale jouera-t-elle à l’avenir ?
Hicheme Lehmici : Les pays d’Asie centrale sont en train de devenir une plaque tournante de la connectivité le long de nouvelles routes : corridors ferroviaires, pipelines, câbles numériques. Les ambitions chinoises, russes, turques, européennes, iraniennes et indiennes se croisent à nouveau ici, comme par le passé, mais de manière moderne.
Si les États d’Asie centrale renforcent leur souveraineté, développent une diplomatie indépendante et s’intègrent aux flux eurasiatiques, la région pourrait redevenir le « cœur » stratégique d’un monde multipolaire. Aujourd’hui, elle est l’écran sur lequel l’ordre mondial est en train de changer.
Avec l’aimable autorisation d’Ecaterina Cojuhari, nous proposons une traduction de l’article Central Asia – the “heart” of the new world?. Il s’agit d’une retranscription de cet Apéro géopolitique.